¿Gripe o resfriado? Cómo distinguirlos en un minuto.

Tabla: diferencia entre gripe y resfriado

La diferencia entre gripe y resfriado está en la intensidad y en el inicio, no en la lista de síntomas. Los dos dan tos, mocos y dolor de garganta; la gripe añade fiebre, dolor muscular y agotamiento, y lo hace de golpe. El CDC lo resume así: la gripe es «peor que el resfriado común, y los síntomas suelen ser más intensos y empezar de forma más brusca».

Fíjate en la columna del resfriado: casi todo es «leve» o «en la nariz». En la gripe casi todo es «intenso» o «en todo el cuerpo». Repaso síntoma a síntoma en la guía de síntomas de la gripe.

La regla de las 3 preguntas

Si no quieres leer una tabla a las once de la noche, hazte estas tres preguntas. Tres síes apuntan a gripe; tres noes, a resfriado.

1. ¿Ha empezado de golpe? Si por la mañana estabas bien y por la tarde tienes escalofríos y no te levantas del sofá, piensa en gripe. Si llevas dos días con la nariz tapada y hoy estás algo peor, piensa en resfriado.
2. ¿Tienes fiebre y te duele todo el cuerpo? Fiebre de 38 °C o más con dolor de espalda, piernas y cabeza es el cuadro típico de la gripe. El resfriado se nota en la nariz y la garganta, no en los músculos.
3. ¿Puedes hacer tu vida? Con un resfriado trabajas molesto. Con gripe, no puedes. El agotamiento es el síntoma que más veces decide.

Dos síes y una duda también se parecen más a una gripe. Un solo sí deja el cuadro abierto: puede ser un resfriado con fiebre, frecuente en niños, o una gripe sin fiebre, con dolores y sin termómetro alto.

Esta regla orienta, no diagnostica. Según el CDC, distinguirlas por los síntomas «puede ser difícil o incluso imposible»; solo un test confirma la gripe. Y si lo que predomina son los vómitos y la diarrea, o en un bebé la dificultad para respirar con pitos, probablemente no es ni gripe ni resfriado: consulta.

Síntomas del resfriado: qué esperar día a día

El resfriado común es, en palabras de los pediatras de la AEPap, «cada uno de los episodios de obstrucción nasal, aumento de mucosidad y tos». Empieza por la nariz y se queda ahí.

• Días 1–2: picor de garganta, estornudos, nariz que gotea con moco claro. Sin fiebre o con fiebre baja.
• Días 3–5: congestión, moco más espeso (puede volverse amarillo o verdoso sin que signifique infección bacteriana), tos, voz tomada, a veces presión en los oídos.
• Días 6–7: los síntomas nasales y de garganta ceden. Queda algo de tos.
• Semanas 2–3: una tos residual que «no es raro que dure 2 o 3 semanas» (AEPap), sin fiebre ni malestar.

En niños el resfriado da fiebre con más frecuencia que en adultos, y la fiebre «no suele durar más de 3–4 días». Un niño pequeño tiene entre 5 y 6 resfriados al año; un adulto, 1 o 2. Que tu hijo encadene uno tras otro en invierno es lo esperable.

Lo que un resfriado no hace: tumbarte tres días en la cama con fiebre alta y dolor en todo el cuerpo. Si eso ocurre, deja de llamarlo resfriado.

Qué virus causan el resfriado y cuáles la gripe

La gripe la causan solo los virus influenza (tipos A y B en las epidemias de invierno). El resfriado lo causan muchos virus distintos: el CDC cita rinovirus y virus parainfluenza entre otros, y la AEPap estima que «están involucrados más de 200 tipos diferentes», con los rinovirus como familia predominante. Por eso no hay vacuna contra el resfriado. Dos consecuencias prácticas:

• La vacuna de la gripe no protege del resfriado. El Ministerio de Sanidad lo dice de forma literal: «las vacunas de gripe no protegen contra enfermedades causadas por otros virus respiratorios». Si estás vacunado y tienes mocos, lo más probable es que sea un resfriado, no un fallo de la vacuna.
• Un test de gripe negativo no significa que no tengas nada. Significa que no se ha detectado influenza en esa muestra; un negativo de antígenos tampoco descarta la gripe. El resfriado no se analiza porque no cambia el tratamiento.

Los dos se contagian igual: por las gotitas al hablar, toser o estornudar y por las manos. La gripe contagia desde el día anterior a los síntomas hasta 5–7 días después (ECDC); el resfriado, mientras tengas mocos abundantes, sobre todo los primeros días. Más en ¿cuántos días contagia la gripe? y en tipos de gripe.

Por qué importa saber si es gripe o resfriado

Importa por dos razones: la gripe se puede complicar y tiene tratamiento específico. El resfriado, ni una cosa ni la otra.

Complicaciones

El CDC lo resume: «los resfriados generalmente no causan problemas de salud graves», como neumonía, infecciones bacterianas u hospitalizaciones; la gripe sí puede. En España, en la temporada 2024-25, el 6,3 % de los pacientes hospitalizados con gripe murió, y el 10,6 % entre los de 80 años o más (ISCIII). La mayoría de los adultos sanos pasa la gripe sin más, pero una persona mayor, una embarazada o alguien con una enfermedad crónica no debería tratar una gripe como si fuera un catarro. Los grupos de riesgo están detallados en complicaciones de la gripe.

Antivirales y la ventana de 48 horas

Para la gripe existen antivirales con receta (oseltamivir, zanamivir, baloxavir) que acortan la enfermedad y reducen complicaciones si se empiezan pronto: el ECDC recomienda darlos «dentro de las 48 horas, cuanto antes mejor», y la ficha técnica de oseltamivir (AEMPS) sitúa la eficacia demostrada en los dos primeros días. Son para personas con riesgo de complicaciones o enfermedad grave; en adultos sanos la mayoría no los necesita.

Para el resfriado no hay nada parecido, y los antibióticos no sirven para ninguno de los dos: la AEPap recuerda que «el tratamiento de un catarro con antibióticos no acorta su duración». Si eres persona de riesgo y el cuadro parece gripe, la ventana de 48 horas es la razón para llamar al centro de salud el primer día, no el tercero. Más en antivirales para la gripe.

Qué hacer si parece gripe

Si las tres preguntas apuntan a gripe: reposo, líquidos, controlar la fiebre y vigilar. Si eres persona de riesgo, consulta el primer día.

• Quédate en casa mientras tengas fiebre: contagias hasta 5–7 días después del inicio, más en niños e inmunodeprimidos (ECDC). La calculadora de contagio te dice cuándo volver al trabajo o al colegio.
• Bebe más de lo habitual. La fiebre deshidrata, y la deshidratación empeora el dolor de cabeza y el cansancio.
• Paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el dolor, respetando la dosis del prospecto. Si tomas un antigripal de farmacia, comprueba que no lleve ya paracetamol; la calculadora de paracetamol suma por ti. Detalles en qué tomar para la gripe.
• Si tienes 60 años o más, estás embarazada, tienes una enfermedad crónica o inmunosupresión, llama a tu centro de salud el primer día. Un test confirma la gripe y tu médico decide si un antiviral tiene sentido.
• Vigila el día 4–5. Fiebre que vuelve tras haber bajado, dificultad para respirar o dolor en el pecho son motivo de consulta el mismo día.

Qué esperar cada día, en ¿cuánto dura la gripe? y en la herramienta ¿cuándo estaré bien?.

Qué hacer si parece resfriado

Si es un resfriado, el objetivo es estar menos molesto mientras pasa. Nada lo acorta.

• Lavados nasales con suero fisiológico: la AEPap los considera «una de las medidas más eficaces como alivio» en niños, y funcionan igual en adultos.
• Líquidos calientes y miel para la garganta y la tos (miel nunca en menores de 1 año).
• Paracetamol o ibuprofeno solo si hay dolor o fiebre que molesta.
• Descongestionantes nasales en spray: alivian, pero pocos días seguidos; usados más tiempo, la congestión vuelve peor.
• Nada de antibióticos: no actúan sobre los virus. El moco amarillo o verde forma parte del resfriado normal.

Puedes seguir con tu vida si te sientes capaz, pero lávate las manos a menudo y tose en el codo. Si convives con un bebé, una persona mayor o alguien inmunodeprimido, la mascarilla los primeros días es razonable.

Consulta si la fiebre dura más de 3 días, aparece dolor de oídos o dificultad para respirar, o el moco espeso persiste más de 10 días (criterios de la AEPap): puede haber una otitis o sinusitis que sí se trata.

Cuándo consultar — y cuándo llamar al 112

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