Fiebre con gripe en adultos: cuánto dura, cuándo bajarla y cuándo preocuparse.

A partir de qué temperatura es fiebre en un adulto

A partir de 38 °C. El Servicio Vasco de Salud (Osakidetza) define la fiebre como «un aumento de la temperatura del cuerpo, generalmente por encima de 38 ºC». La Asociación Española de Pediatría sitúa el límite en 37,5 °C en la axila y 38 °C en el recto, porque la axila marca algo menos que el interior del cuerpo. Para un adulto con termómetro en la axila o en la boca, estos son los tramos habituales:

Dónde medirla: la axila, el oído y la frente son más cómodos pero menos precisos que la boca o el recto, como recuerda Osakidetza. Para seguir una gripe basta con medir siempre en el mismo sitio, dos veces al día: lo que importa es la tendencia.

Cuánto dura la fiebre de la gripe

Entre 3 y 5 días. La fiebre de la gripe aparece de golpe el primer día, con escalofríos, se mantiene alta los días 2 y 3 y baja entre el cuarto y el quinto. Según la OMS, la mayoría de las personas «se recuperan de la fiebre y de los otros síntomas en una semana». Los CDC describen la fiebre de la gripe como frecuente y de 3–4 días de duración.

• Día 1: subida brusca, a menudo con tiritona, de 36,8 a 39 °C en pocas horas.
• Días 2–3: fiebre mantenida, con picos por la tarde y la noche. Es el tramo peor y el de mayor contagio.
• Días 4–5: baja de forma escalonada. Es frecuente un día de febrícula antes de normalizarse.
• Día 6 en adelante: sin fiebre. Si vuelve, no es la gripe: es otra cosa (ver más abajo).

Si al quinto día la fiebre no ha empezado a bajar, consulta; los prospectos de paracetamol e ibuprofeno de la AEMPS ya piden valoración médica si la fiebre dura más de 3 días con tratamiento. El calendario completo en ¿cuánto dura la gripe?.

Qué hace la fiebre y por qué no hay que tenerle miedo

La fiebre es una herramienta del sistema inmunitario, no un fallo. Cuando el virus de la gripe entra en las vías respiratorias, las células de defensa liberan sustancias (citocinas) que avisan al hipotálamo, el termostato del cerebro, para que suba la temperatura de referencia. El cuerpo responde con tiritona hasta alcanzar la nueva cifra. Osakidetza lo resume: «la fiebre tiene un papel importante en la lucha contra las infecciones».

A más temperatura, el virus se replica peor y muchas células inmunitarias trabajan mejor. Por eso la AEP, hablando de niños pero con una lógica que vale para adultos, insiste en que «no es la fiebre la que causa el daño, sino la enfermedad por la que se tiene fiebre». Lo que incomoda es la sensación: dolor de cabeza, dolor muscular, sed, decaimiento.

Consecuencia práctica: no hay obligación de bajar la fiebre si la toleras bien, y una fiebre que baja «mal» con antitérmicos no es por sí sola un signo de gravedad, porque estos fármacos reducen la temperatura alrededor de un grado y alivian el malestar, no la normalizan.

Cuándo bajar la fiebre: por el malestar, no por el número

Toma un antitérmico cuando la fiebre te haga sentir mal, no cuando el termómetro llegue a una cifra. Es el criterio de los servicios de salud: Osakidetza indica que paracetamol o ibuprofeno «no siempre son necesarios» y que «la cifra del termómetro no siempre es el mejor indicador para decidir un tratamiento», por lo que conviene observar cómo se siente la persona. La AEP lo formula como «tratar al niño y no al termómetro».

Cuándo sí

• Dolor de cabeza o muscular que no te deja descansar.
• Escalofríos intensos, malestar general, no poder dormir.
• Necesitas comer o beber y la fiebre te quita el apetito.

Cuándo no hace falta

• Tienes 38,5 °C, estás en el sofá y te encuentras razonablemente bien.
• Solo quieres «ver si baja» para saber si es grave: no es un test.

Medidas sin fármacos

Lo que recomienda Osakidetza: descansar en casa, aumentar los líquidos y vestir ropa ligera, con una manta fina si tienes frío. Beber es lo más importante: la fiebre aumenta la pérdida de agua. Evita los baños fríos y las friegas con alcohol: provocan tiritona y suben aún más la temperatura.

Paracetamol o ibuprofeno para la fiebre: dosis en adultos

Los dos funcionan para la fiebre de la gripe. El paracetamol es la primera opción en la mayoría de los adultos porque tiene menos interacciones y es seguro en embarazo y en problemas de estómago o riñón; el ibuprofeno añade efecto antiinflamatorio, útil si predomina el dolor muscular, pero no conviene en úlcera, insuficiencia renal o insuficiencia cardiaca, se evita en el embarazo y está contraindicado en el tercer trimestre. Las dosis, según los prospectos de la AEMPS (CIMA):

No hace falta alternarlos (los pediatras lo desaconsejan en niños). Si con paracetamol a la dosis correcta sigues mal, puedes cambiar a ibuprofeno en la siguiente toma, pero no sumes los dos de forma sistemática sin indicación médica. La comparación completa en paracetamol o ibuprofeno para la gripe.

El error más común de la gripe es duplicar el paracetamol sin saberlo: un sobre de antigripal por la mañana, un comprimido de 1 g a mediodía, otro sobre por la noche. La calculadora de paracetamol suma por ti, y en antigripales está la composición de los más conocidos. Nunca aspirina en menores de 18 años con gripe (síndrome de Reye).

Fiebre que vuelve: la señal que no debes pasar por alto

Si llevas uno o dos días sin fiebre y reaparece, no es «la misma gripe que vuelve». Es, casi siempre, una complicación. Los CDC incluyen entre los signos de alarma la «fiebre o tos que mejoran y luego vuelven o empeoran», y Osakidetza pide consultar por una «mejoría seguida de reaparición de los síntomas».

El virus daña la mucosa respiratoria y debilita unos días las defensas locales; las bacterias de la garganta aprovechan el hueco: según el ECDC, la neumonía es «la complicación grave más frecuente» de la gripe y suele deberse a «una infección secundaria, normalmente bacteriana». También son frecuentes la sinusitis y la otitis. Estas infecciones sí pueden necesitar antibiótico, que receta el médico; la gripe en sí nunca lo necesita.

Fíjate en lo que acompaña a la fiebre nueva: tos con flemas verdosas o con sangre, dolor en un costado al respirar, ahogo, dolor intenso en la cara o el oído. Con cualquiera de ellos, consulta el mismo día. Más en complicaciones de la gripe.

Fiebre y señales de alarma: cuándo preocuparse

La fiebre sola casi nunca es la urgencia; lo es la fiebre acompañada de ciertos síntomas o la que dura más de lo previsto. Criterios de los CDC, el ECDC y Osakidetza:

Osakidetza fija el límite en «fiebre de más de 38º durante cuatro días». En personas de riesgo la llamada debe ser el primer día, no el cuarto: es cuando un antiviral puede ayudar (ver antivirales para la gripe).

Fiebre en personas mayores: puede no haberla

A partir de los 70–75 años, la gripe puede cursar con poca fiebre o ninguna, y eso no significa que sea leve. El ECDC señala que «la respuesta inmune en las personas mayores es menos eficaz que en los jóvenes», lo que aumenta el riesgo de complicaciones graves como la neumonía, y advierte de que en mayores la infección grave puede pasar desapercibida.

En un mayor, los signos que sustituyen a la fiebre son el cambio de comportamiento: confusión o desorientación nuevas, somnolencia, caídas, dejar de comer o beber, incontinencia que no tenía, o simplemente «no es él». Si aparecen en plena epidemia o tras contacto con un enfermo, consulta ese día aunque el termómetro marque 37,4 °C. En España, la edad mediana de las personas hospitalizadas por gripe en 2024-25 fue de 75 años (ISCIII). Más en gripe sin fiebre.

Embarazo y enfermedad crónica: la fiebre alta mantenida no conviene en el embarazo y descompensa la diabetes, el asma, la EPOC o la insuficiencia cardiaca. El paracetamol es el antitérmico de elección en cualquier trimestre; el ibuprofeno está contraindicado en el tercero. En estos grupos, llama al centro de salud el primer día (ver gripe en el embarazo). Y en vacunados la gripe suele ser más leve, con febrícula o sin fiebre, lo que la hace más difícil de reconocer, no menos contagiosa.

Cuándo consultar — y cuándo llamar al 112

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